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Difficile pour les jeunes générations d'imaginer le Vieux-Lille d'autrefois. Longtemps, truffé de taudis, il fut l'un des lieux les plus infâmes de la ville.
Faute de réseau d'évacuation, les déchets étaient amassés dans des charrettes ou jetés dans les nombreux canaux, véritables égouts à ciel ouvert, qui traversaient le quartier, notamment autour du parvis de Notre-Dame-de-la-Treille. Leur comblement débuta dès 1877 et fut accéléré dans les années 1930 par le maire de l'époque, Roger Salengro. Les canaux de Weppes ou de la Monnaie, par exemple, furent remplacés par des égouts enterrés en 1933.
Dans les années 1960, l'état du Vieux-Lille était encore inimaginable. "C'était le quartier des hangars, des bricoleurs, se souvient l'ancien maire Pierre Mauroy. Toute une faune y habitait, dont les premiers écologistes, qui inscrivaient leurs slogans sur les pavés lorsqu'ils manifestaient." La métamorphose se révèle totale, puisque le Vieux -Lille figure désormais parmi les plus chics de la ville. La mise en valeur des bâtisses ancestrales, mêlant harmonieusement brique et pierre blanche de calcaire, est une réussite. Le bâtiment de l'hospice Comtesse, fondé en 1237, sous le règne des comtes de Flandre, en constitue le joyau.
Le Vieux-Lille regroupe deux entités distinctes. A l'est, un quartier moyenâgeux, avec ses venelles sinueuses et ses maisons étroites et dotées de deux ou trois niveaux. Cette partie du Vieux-Lille est la plus ancienne. Elle s'est édifiée autour du castrum (situé à l'emplacement de l'actuel îlot Comtesse), noyau originel de Lille. Elle a beaucoup profité de l'activité commerciale née de la rupture de charge qui interrompait la navigation fluviale sur la Haute-Deûle, au niveau du quai du Wault. Les marchandises devaient transiter en carriole le long des rues de la Barre et Basse, pour rejoindre la Basse-Deûle et le port dit du "Grand-Rivage" (aujourd'hui, avenue du Peuple-Belge).
A l'ouest du Vieux-Lille se dresse le quartier royal de style classique, bâti après la conquête française de 1667, avec ses hôtels particuliers, entre cours et jardins (hôtels d'Hespel, de Wambrechies...), ses rues, tracées au cordeau, où logent les aristocrates, les grands bourgeois et les fonctionnaires du roi. Une innovation architecturale, pour l'époque. Ce quartier du Vieux-Lille demeure fort prisée de nos jours.
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